הפסיכואנליזה רואה בפעולות שגויות כתוצאה ממניעים מסוימים, כוונות. אדם שיש לו רצונות נסתרים מבצע הסתייגות או מתאר אותם תחת השפעתם, בהתייחס לפעולות הללו כאל משהו אקראי. אולם הפסיכואנליזה דוחה תאונות כאלה ומוכיחה שמניעים הם עדות חיונית הנחוצה לצורך אבחון.
שקלנו בפעולה שגויה כמובן מאליו ביטוי של כוונה מסוימת, רצון. בדוגמה של הסתייגויות ותיאורים, אדם מראה מניעים נסתרים לפעולה. כשאומרים את ההפך ממה שצריך לומר, אז הטעות מוכיחה את רצונו ההפוך של הדובר. יש הסתייגויות המבטאות לא שלילה מלאה, אלא חלקיות. לדוגמא: לא נוטה או לא מסוגל. אדם אינו נוטה / אינו מסוגל להעריך דבר. "לא נוטה" - מסוגל, אך לא בעל מוטיבציה, אך "לא מסוגל" - לא מסוגל לבצע פעולה. משמעות המילים דומה למשמעות, אך כשניתוח אנו מבינים שהם כמעט הפוכים.
יש הסתייגויות שמוסיפות משמעות נוספת להצהרה. לדוגמא: "אני רוצה עוגה ועוגת השוקולד ההיא, וגם קפה עם שמנת ובגט פריך, אני אקנה הכל! אם הבעל ישלם …" האישה הוסיפה שלוש מילים שיש להן משמעות נסתרת שהבעל כנראה שולט בכסף במשפחה. עבור הפסיכואנליטיקאי זהו הרמז הראשון והחיוני.
אך מהן הכוונות הללו שמולידות פעולות שגויות? אם נשקול בפירוט, ניתן לחלק אותם לשתי קבוצות: פסיכופיזיולוגיות ומודעות. פסיכופיזיולוגי - אלה הם מוטיבים הקשורים למחלות בעלות אופי פסיכולוגי ופיזיולוגי שיכולים איכשהו להשפיע על החשיבה. מודע - אלה הם מניעים הקשורים לרצונות, שאיפות שנולדות במוחנו באופן אקראי, נדלקים במהירות ומתים. לפעמים אנחנו לא רוצים משהו, והמילים משקפות את הרצון הזה בצורה הטובה ביותר. הורה שיכול היה לחזור הביתה אחרי יום עבודה יושב בישיבת בית הספר ועונה על כל שאלות המורה כך שכמעט בכל משפט הוא אומר ש"הילד שונה לחלוטין בבית ". והוא משתמש במילה "בית" לעתים קרובות יותר מהנדרש.
כדי לזהות את סוג המניע, די לשאול את המטופל לגבי הטעות המושלמת. אם הוא יתקן את עצמו ואומר שהיה לו בראש, אז מניע נסתר יתברר לפסיכואנליטיקאי. אם הוא לא יכול להסביר את סיבת הפעולה השגויה, הרי שהכוונה היא פסיכופיזיולוגית באופייה.
ההשערה שהפסיכואנליטיקאי בונה לפני הפעולה השגויה או לאחריה, תעזור לפרש פעולות שגויות. יש פעולות המובילות לטעות, המאשרת את ההשערה. כאשר מטופלת מבצעת פעולה שגויה, הפסיכואנליטיקאי מניח כי המניע מוסתר מאחוריה; מרכיב שאלות שיעזרו לאשר את ההנחה. וברוב המקרים, הרופא יגלה את המניע שהנחה את תודעת הלקוח באותו הרגע. העיקר הוא לשים לב לטעות ולהתרכז בה לא רק לרופא, אלא גם למטופל.