לעתים קרובות אתה יכול לשמוע את המילה "אגואיזם" בהקשר שלילי ביותר. נוזלים על אנשים אנוכיים, מפרים את האינטרסים של אחרים, נסחפים רק על ידי מטרותיהם שלהם. עם זאת, בהקשר פסיכולוגי, מונח זה לרוב מקבל קונוטציה חיובית, והמחשבה העולמית הכירה את המושגים של "אגואיזם רציונלי". העמקה בהיסטוריה של המושג תעזור להבין זאת.
כמושג פילוסופי נוצרה המלה אגואיסט (מהאגו הלטיני - "אני") במאה ה- XVIII. אחד התיאורטיקנים שלו - הלווטיוס - ניסח את מה שמכונה תיאוריה של "אנוכיות רציונלית". ההוגה הצרפתי סבר שאהבה עצמית היא מניע בסיסי לפעולה אנושית.
ההגדרה הקלאסית של אגואיזם אומרת שמדובר במערכת ערכים בה הרווחה האישית היא המניע היחיד לפעילות אנושית. זה לא תמיד אומר הזנחה מוחלטת של אחרים. אז, בנתם טען שההנאה הגבוהה ביותר היא החיים בהתאם לסטנדרטים המוסריים של החברה (כלומר, התנהגותו של אגואיסט אינה סותרת את טובת החברה כולה). אבל רוסו מצא שאנשים מפגינים חמלה ועוזרים לאחרים, כולל למען תחושת עליונות. מיל כתב שבמהלך ההתפתחות, האדם איננו מחובר כל כך לחברה עד שהוא מתחיל לקשר אותה לצרכיו. על פי רעיונות דומים של פיירבאך, כתב צ'רנייבסקי את עיקרון האנתרופולוגיה שלו בפילוסופיה, שאויר באמנותו ברומן מה לעשות?
באופן מסורתי, האגואיזם התנגד לאלטרואיזם (מהאלטר לטיני - "אחר"), אך הפסיכולוגיה המודרנית נמנעת מהתנגדות כזו. כל עוד אדם חי בחברה, צרכיו מצטלבים כל העת עם האינטרסים של אנשים אחרים. תיאורטיקנים של השנים האחרונות מפרשים אגואיזם רציונאלי כיכולת לאזן בין היתרונות של פעולות מסוימות לבין אי נוחות ולבנות מערכות יחסים לטווח הארוך, תוך שמירה על איזון של טיפול בעצמך ובאחרים.
אם כבר מדברים על אגואיזם כבעיה, הם מתכוונים לרוב לריכוז יתר על עצמך, אגוצנטריות. זה הופך לרוב לתוצאה של חינוך, כאשר ההורים מפנקים באופן מוגזם ובלתי סביר את כל גחמותיו של הילד. כשהוא מתבגר ועוזב את עולמו הצפוף של הקן המשפחתי, האגואיסט מתמודד עם העובדה שהעולם כלל לא מסתובב סביבו. לרוב, במערכות יחסים אישיות, אנשים כאלה מבקשים למצוא בן זוג שיחזיר לו דגם שנוח לו: להקריב כל העת את האינטרסים שלהם כדי לרצות את רצונותיו. כעצה להורים, פסיכולוגים ממליצים שהם עצמם יונחו על ידי אגואיזם רציונלי: ללמוד לסרב לילד, לקחת בחשבון את דעתו, אך לא לשים את הילד בראש ההיררכיה המשפחתית.